Beheers je een tweede taal perfect? Dat kost je wat emotieregulatie (maar vrees niet)
Zeg hardop ‘Ik ben boos’, en je hersenen verminderen de activiteit in de emotionele hersengebieden. Het gebeurt niet als je het in je tweede taal zegt. Nu blijkt dat het in geen enkele taal werkt als je ‘evenwichtig tweetalig’ bent. Psycholoog Marc-Lluís Vives over de verrassende bevindingen die het toptijdschrift PNAS haalden.
Zelf beheerst Marc-Lluís Vives het Catalaans dat hij thuis en op school sprak beter dan het Spaans dat zijn moeder spreekt. Wanneer hij in het Catalaans uitspreekt dat hij bijvoorbeeld verdrietig is, dan voelt hij zich daardoor wat beter. Het verdriet wordt wat afgezwakt doordat de activiteit van de amygdala wordt geremd. Dat is het breingebied dat betrokken is bij emotieverwerking. Emoties omzetten in woorden is een bekende strategie om die emoties wat af te zwakken, zodat ze niet de overhand krijgen.
151 mensen in een scanner
Vives promoveerde in Barcelona op onderzoek naar oordelen, beslissen en emotieverwerking in een vreemde taal. ‘Uit ons onderzoek was gebleken dat de hersenactiviteit die verband houdt met emotionele verwerking niet afneemt als je emoties benoemt in een taal die je minder goed beheerst. Daarna vroegen mijn collega’s Tatiana Davydova en Víctor Costumero zich af: hoe zou dit werken als je twee talen even goed beheerst?’ Vives werkt nu in Leiden, maar bleef betrokken bij het onderzoek, waarbij 151 mensen in Castelló een fMRI-scan ondergingen.
Verdrietig vrouwengezicht
‘We onderzochten twee groepen tweetaligen: Spaans-Engels en Spaans-Catalaans. Sommigen beheersten beide talen even goed, anderen hadden een taalvoorkeur’, vertelt Vives. De proefpersonen kregen bijvoorbeeld een plaatje te zien van een verdrietig vrouwengezicht. ‘Het is bekend dat je de emotie van zo’n gezicht een beetje overneemt.’
Verrast door de resultaten
De proefpersonen moesten emoties benoemen in de twee talen die ze beheersten, de scanner liet dan zien welke hersendelen actief waren. De vraag was vooral: wat doet de amygdala? Vives: ‘We waren erg verrast door de resultaten. Het benoemen van emoties leidde bij sommige mensen in geen van hun twee talen tot een afname van de activiteit in de amygdala.’
Geen idee waarom dit gebeurt
De onderzoekers ontdekten dat het ertoe doet of tweetaligen even vaardig zijn in beide talen, oftewel ‘evenwichtig tweetalig’ zijn. ‘De amygdala werd alleen gedeactiveerd wanneer iemand een emotie benoemde in zijn dominante of moedertaal. Maar bij evenwichtige tweetaligen had het benoemen van emoties geen effect in het brein’, zegt Vives. ‘We hebben geen idee waarom dit gebeurt’, voegt Vives toe. ‘Er is geen theorie die deze resultaten had kunnen voorspellen.’
Het kan geen kwaad
Interessant voer voor vervolgonderzoek. Maar we willen graag nu al weten: kan het kwaad? Worden evenwichtig tweetalige mensen verteerd door verdriet, of moeten kunnen ze agressief worden als ze boos worden? Dat valt gelukkig mee, denkt Vives. ‘Er zijn genoeg andere mechanismen die helpen je emoties te reguleren. Bijvoorbeeld herwaardering, waarbij je probeert een situatie anders te interpreteren.’
De onderzoeker is voorzichtig met overhaaste conclusies. ‘Wij hebben alleen nog maar naar één bepaalde taak gekeken, bij proefpersonen in een MRI-scanner. Ik zou dit soort effecten heel graag onderzoeken in bijvoorbeeld therapie-settings.’