Kan AI een mooie stad bouwen in Minecraft? Deze Leidse studenten deden het beter
Vijf informaticastudenten van de Universiteit Leiden hebben een internationale AI-wedstrijd in Minecraft gewonnen. Hun programma bouwde de mooiste virtuele nederzetting die de jury in de geschiedenis van de wedstrijd heeft gezien. ‘Niemand verslaat gemotiveerde mensen die AI als hulpmiddel gebruiken.’
De opdracht klinkt eenvoudig: maak een programma dat automatisch een nederzetting kan bouwen in een onbekende Minecraft-wereld. Maar zodra het programma begint, mag niemand meer ingrijpen. Het moet zelf bepalen waar wegen, huizen en openbare gebouwen komen en daarbij rekening houden met het landschap.
Vijf masterstudenten Informatica gingen de uitdaging aan – en wonnen. Ze combineerden hun jarenlange ervaring met Minecraft met de kennis uit hun opleiding. Zo ontwikkelden ze een AI-systeem dat de internationale wedstrijd Generative Design in Minecraft (GDMC) won. Ook behaalde het de hoogste score voor vormgeving in de geschiedenis van de wedstrijd.
Het winnende team liet zich inspireren door de manier waarop middeleeuwse steden zijn opgebouwd. Hun systeem begon met het landschap, voegde wegen en belangrijke gebouwen toe en breidde de nederzetting daarna uit tot een complete stad. De wegen volgden bergen, dalen en rivieren. Vervolgens verschenen er onder meer een marktplein, een kasteel, woonwijken, boerderijen en havens.
‘De modellen leken veel moeite te hebben met nadenken over een driedimensionale ruimte.’
Mensen en AI werken samen
Dat generatieve AI nu vaak in het nieuws is, betekent niet dat grote taalmodellen voor elke taak het beste hulpmiddel zijn, zo ontdekten de studenten.
‘We hebben het op een vrij eenvoudige manier geprobeerd, maar de uitkomst sloeg nergens op’, zegt teamlid Niels Versteeg. ‘De modellen leken veel moeite te hebben met nadenken over een driedimensionale ruimte.’
In plaats van vooral te vertrouwen op ontwerpen die door AI waren gemaakt, bouwde het team zelf een grote verzameling voorbeeldgebouwen. Hun programma bepaalde vervolgens waar die gebouwen moesten komen en hoe ze in hun omgeving pasten.
Volgens docent en AI-onderzoeker Mike Preuss laat het resultaat een belangrijke les zien. ‘Als het gaat om creativiteit en vormgeving, verslaat niemand gemotiveerde mensen die AI als hulpmiddel gebruiken’, zegt Preuss. ‘Teams van mensen mét AI winnen.’
-
Schermafbeelding van Minecraft, waarop een van de door de Leidse generator gegeneerde dorpen te zien is. -
Schermafbeelding van Minecraft, waarop een van de door de Leidse generator gegeneerde dorpen te zien is. -
Schermafbeelding van Minecraft, waarop een van de door de Leidse generator gegeneerde dorpen te zien is.
Waarom deze nederzetting opviel
De jury was vooral onder de indruk van de natuurlijke en afwisselende uitstraling van de nederzetting. De huizen veranderden mee met hun omgeving. In de woestijn verdwenen waterpartijen en planten uit de ontwerpen, terwijl huizen in de jungle juist begroeid raakten met klimplanten. Ook de indeling verschilde per huis. Daardoor kreeg elke wijk een eigen karakter.
Volgens de studenten speelde hun jarenlange ervaring met Minecraft een belangrijke rol. De meeste teamleden spelen het spel al meer dan tien jaar. ‘De combinatie van praktijkervaring, aandacht voor details en veel verbeteringen leverde een nederzetting op die de jury bijzonder mooi vond’, aldus het team.
Leiden is nu de enige instelling die twee winnende teams heeft voortgebracht. Volgens Preuss komt dat mede door de praktijkgerichte manier van lesgeven aan de universiteit.
Leren met games
Het project begon als een opdracht voor het vak ‘Modern Game AI Algorithms’ van Preuss. In dit vak leren studenten hoe AI-technieken uit games ook buiten de wereld van entertainment kunnen worden gebruikt. Denk bijvoorbeeld aan programma’s die de beste route zoeken en aan moderne methoden waarmee computers leren van gegevens.
Preuss wijst erop dat Leiden nu de enige instelling is die in de negenjarige geschiedenis van de wedstrijd twee winnende teams heeft voortgebracht. Volgens hem komt dat mede door de praktijkgerichte manier van lesgeven aan de universiteit. Die moedigt studenten aan om te experimenteren en hun ideeën te testen met uitdagingen uit de praktijk.
Het resultaat is niet alleen een winnende nederzetting. Het laat ook zien dat creativiteit, zelfs in het tijdperk van generatieve AI, vaak ontstaat door menselijk inzicht te combineren met slimme computerprogramma’s.
De wedstrijd
De Generative Design in Minecraft Competition is een jaarlijkse internationale wedstrijd, georganiseerd door onderzoekers van verschillende universiteiten en gesponsord door de IEEE Computational Intelligence Society. Het winnende team ontvangt 500 dollar. Team Merge Conflict bestaat uit Jort van Leenen, Jasper van der Zwet, Lana van Sprang, Niels Versteeg en Robert Salden.
Ben je benieuwd naar de kaart die ze hebben gemaakt? Op de website van de wedstrijd kun je hun kaart downloaden, evenals de andere inzendingen (zij zijn inzending nr. 10).