Natuurkunde-alumni met een droom: MRI-scanners beschikbaar wereldwijd maken
Zo goedkoop mogelijk een hoge kwaliteit MRI-scanner maken. Thomas O’Reilly en Karina Soemarwoto gingen deze uitdaging aan. Dit jaar verkopen ze hun zelfgebouwde MRI-scanner aan de eerste tien klanten, en dat worden er snel meer. Zo maken ze een verschil voor duizenden artsen en patiënten die nu nog geen toegang hebben tot MRI-beeldvorming.
Stel, je bent arts in Uganda. Een patiëntje met een waterhoofd komt binnen, en jij wilt precies weten hoeveel water er in het hoofdje zit. Een MRI-scanner geeft precies de informatie die je nodig hebt, maar vaak moeten patiënten dagen reizen om bij zo’n scanner te komen. Het land met meer dan 40 miljoen inwoners heeft slechts drie MRI-scanners en die staan alle drie in de hoofdstad.
‘Volgens de WHO heeft 80% van de wereldbevolking op dit moment geen toegang tot MRI-beeldvorming’, vertelt Thomas O’Reilly. ‘Dit gaat om gebieden in lage -en middeninkomens landen, maar ook om de afgelegen gebieden in rijkere landen. Laat dit cijfer even op je inwerken, en dan begrijp je hoe groot de medische consequenties kunnen zijn’.
Van promotieonderzoek naar ondernemerschap
O’Reilly maakte voor zijn promotie-onderzoek gebruik van de nieuwste en krachtigste MRI-systemen in het LUMC. Hij werkte samen met de groep van Andrew Webb. In die periode maakte O’Reilly ook kennis met een andere onderzoeksgroep van Webb, die als doel heeft om MRI toegankelijk en betaalbaar te maken. Hij werd gegrepen door dit idee en besloot Webb te gaan helpen met het ontwerpen van de hardware voor dit type scanner.
‘En om dit nieuwe type MRI-scanner zelf te produceren en op de markt te kunnen zetten, heb je een bedrijf nodig’, vult Karina Soemarwoto aan. Net als O’Reilly studeerde zij natuurkunde in Leiden en – na een aantal jaren meegewerkt te hebben aan duurzaamheidsprojecten in de financiële sector – werd zij partner in de nieuwe onderneming Open Imaging.
Carrièretips van Thomas en Karina
O’Reilly: ‘Volg je dromen! Denk niet alleen aan de academische carrière als optie voor jouw toekomst. Denk meer in kennis en vaardigheden. Wat je leert tijdens je studie natuurkunde komt later in bijna alle banen van pas.’
Soemarwoto: ‘Natuurkunde is een zware studie, voor de meeste studenten is het erg hard werken. Maar vergeet niet dat het opbouwen van interesses en sociale vaardigheden naast je studie ook heel belangrijk is. Deze vaardigheden komen in je werk altijd van pas.’
De natuurkunde achter MRI
O’Reilly: ‘Al mijn favoriete natuurkundige onderwerpen komen langs bij het bouwen van een MRI-scanner: elektrodynamica, elektrostatica, elektromagnetisme, radiofrequente velden en natuurlijk quantummechanica. In het kort: met MRI-technieken breng je de verschillende zachte weefsels in het lichaam in beeld. Op atoomniveau reageren deze verschillende weefsels allemaal anders op het magnetische veld in een MRI-scanner. Deze reacties kan je in beeld brengen en zo toon je bijvoorbeeld aan hoeveel water aanwezig is in het hoofd van een patiëntje.’
-
O’Reilly in de werkplaats van Open Imaging -
O’Reilly in de werkplaats van Open Imaging
De scanner die in een bestelbus past
Een tekort aan geld is het grootste probleem voor betere verspreiding van MRI-beeldvorming over de wereld. Soemarwoto licht toe: ‘De high-end MRI-systemen die wij in Nederland hebben, leveren echt fantastisch beeld op. Maar ze vragen ook miljoeneninvesteringen alleen al vanwege de veiligheidsmaatregelen in de onderzoekskamer en het gebouw.’
Open Imaging ontwikkelt een veel goedkoper systeem, dat past in een bestelbus en dus meegenomen kan worden van ziekenhuis naar ziekenhuis. ‘Onze scanner kan je overal veilig neerzetten en direct gebruiken. De beelden die de scanner maakt zijn weliswaar minder goed van resolutie, maar beantwoorden wel de belangrijkste vragen van de artsen’, volgens O’Reilly. ‘We ontwikkelen de MRI-scanner nu voor het scannen van hoofden, maar zien nu al mogelijkheden om in de toekomst ook handen en voeten te gaan onderzoeken’.
Open source-aanpak voor maximaal impact
De scanner van Open Imaging is modulair opgebouwd en is te koop als kant-en-klaar product. Het tweetal bouwt ze in hun werkplaats in Biopartner 1. O’Reilly: ‘Steeds meer onderdelen van onze scanner maken we open source. Doordat de techniek voor iedereen toegankelijk is, kunnen gebruikers het systeem aan passen naar de eigen wensen. Het onderhoud is ook door klanten zelf uit te voeren als ze dit willen’. En die aanpak past ook bij de visie van het team om in korte tijd maximaal impact te bereiken.
Specificaties van de Leidse MRI-scanner
- Duizenden kleine, krachtige magneetjes die precies uitgelijnd worden en permanent aanstaan
- Geen koeling nodig met behulp van vloeibaar helium
- Geen gehoorbescherming nodig tijdens gebruik
- Overal naar toe te brengen met een bestelbus