Van rechtenstudent naar succesvol ondernemer in de waterzuivering
Het lukt Yousef Yousef (39), succesvol ondernemer in waterzuivering, maar niet om afscheid te nemen van de universiteit waar hij zijn studie Rechten volgde. Sinds kort zit hij in de Raad van Advies van de Rechtenfaculteit.
Toen student Rechten Yousef Yousef in 2009 de uitnodiging afwees om in een talentengroep van de faculteit plaats te nemen, leverde hem dat opgetrokken wenkbrauwen op. Voor de ingang van het KOG vroeg een hoogleraar Yousef of hij zich niet had vergist. ‘Ik antwoordde dat ik me ging storten op de onderneming waar ik al sinds 2003 stageliep, en die de wereld zou gaan veranderen.’
De hoogleraar was van zijn stuk gebracht: ‘Hoe groot is dat bedrijf? En waarmee gaat dat bedrijf dat dan doen?’ Yousef legde uit dat LG Sonic apparatuur verkocht die algengroei in water bestrijdt met geluidsgolven, als milieuvriendelijk alternatief voor chemie. ‘En die apparatuur hebben jullie al?’ ‘We werken eraan, met een paar collega’s.’ De professor stak zijn ongeloof niet onder stoelen of banken: ‘Dus je laat toegang tot een groot accountantskantoor schieten voor een vaag onderneminkje?’ Maar Yousef hield vast aan zijn passie, en volhardde in de combinatie van een voltijdsstudie met een voltijdsbaan.
Duurzame oplossing
Yousef zag op dat moment al kansen die zijn toenmalige bazen bij LG Sonic niet zagen. ‘De eigenaresse richtte zich op het schoonhouden van zwembaden. Ik begreep waarom dat niet aansloeg; zwembadbeheerders voelden de urgentie niet zo van duurzame oplossingen.
Ik dacht: je moet het hebben van overheden en bedrijven die die urgentie wél voelen.’ Toen Yousef in 2011 net was begonnen aan een master bij de VU Amsterdam nog steeds met een voltijdsbaan kreeg hij de kans van zijn leven: de mogelijkheid om het bedrijf over te nemen. Hij kreeg een familielid zover om te financieren en gooide het roer om. De masterstudie werd stopgezet en er kwam een patentaanvraag voor de sonische apparatuur in ontwikkeling. In 2012 verwierf LG Sonic een miljoen euro Europese subsidie voor universitair algenonderzoek. Niet lang daarna kreeg het bedrijf aandacht in het Europese parlement en won het een tiental innovatieprijzen.
Geluidsgolven
Inmiddels telt het bedrijf vijftig medewerkers en noteert het een miljoenenomzet, met kantoren in Nederland, Brazilië, de Verenigde Staten en de Verenigde Arabische Emiraten. ‘Het mooist vind ik dat we de belofte van toen echt waarmaken: water zonder algenvervuiling en chemie. Kortgezegd: met geluidsgolven voorkomen we dat algen in meren en waterreservoirs naar de oppervlakte kunnen komen om te groeien door fotosynthese. Daardoor sterven ze af zonder de waterkwaliteit aan te tasten.’
In het bedrijf werken onder anderen microbiologen, milieutechnologen, technical engineers, en data programmeurs en analisten. ‘Allemaal mensen met een missie.’ Op zijn palmares prijkt inmiddels ook een Amerikaanse kerncentrale, waar LG Sonic de verantwoordelijkheid draagt voor de kwaliteit van het koelwater. ‘Ik betwijfel of ik die impact ooit had kunnen maken op een accountantskantoor.’
Andere competenties nodig
Aan de hand van data-analyses voorspelt het bedrijf van Yousef gedetailleerd hoe de waterkwaliteit in gebieden zich ontwikkelt, en via machine learning doet hij steeds verfijnder ingrepen om die kwaliteit op het gewenste peil te houden. ‘Die voorsprong geven we niet uit handen. Ik zou het geweldig vinden als daar ook meer oog voor komt binnen het universitair onderwijs. Leidse wetenschappers zijn degelijk en uitgesproken, dat vind ik mooi. Maar deze universiteit is ook wat conservatief. Als de onderwijsmethode blijft draaien om lezen, schrijven en inhoudelijk onderzoek, en de afgestudeerde van de toekomst vooral competenties nodig heeft op het terrein van bijvoorbeeld robotica, programmeren, algoritmes, communicatie, creatief denken en data-analyse, dan is er een mismatch. De academische opleiding kan dus sterker inspelen op de maatschappelijke en economische vraag naar arbeid. Als lid van de Raad van Toezicht van de Rechtenfaculteit denk ik daarover mee.’
Dit is een beknopte weergave van het interview met Yousef Yousef. Het volledige interview is te lezen in alumnimagazine Leidraad op pagina 14.
Foto's: Frank Ruiter