Van lab naar start-up: wetenschapper ontwikkelt nieuwe behandeling tegen zenuwpijn
Wat doe je als je ontdekking in het lab veelbelovend blijkt? Wetenschapper Mirjam Huizenga begon haar eigen start-up om een nieuwe behandeling tegen zenuwpijn bij chemotherapie te ontwikkelen. ‘Het doel is om patiënten een betere optie te geven.’
Tijdens haar promotieonderzoek richtte Huizenga zich op een eiwit dat een rol speelt bij zenuwpijn. Ze ontwikkelde samen met andere onderzoekersgroepen remmers, die dit eiwit kunnen blokkeren. ‘In diermodellen zagen we een heel goed effect bij zenuwpijn.’
Zenuwpijn komt veel voor, vooral bij patiënten die chemotherapie ondergaan. ‘Bij ongeveer 80 procent van de chemopatiënten ontstaat zenuwpijn. Het kan zo erg zijn dat artsen de behandeling moeten aanpassen of stoppen’, zegt Huizenga. Er zijn momenteel weinig goede medicijnen die dit kunnen behandelen.
Van wetenschap naar start-up
Aanvankelijk zag Huizenga zichzelf helemaal niet als ondernemer. ‘Toen ik aan mijn promotieonderzoek begon, had ik nooit gedacht dat ik hierna een bedrijf zou starten,’ vertelt ze. Dankzij steun van de universiteit, start-up hub PLNT en programma’s zoals de NWO Venture Challenge, die de start-up won, ontdekte ze dat ondernemen bij haar past. ‘Het is spannend en nieuw om te leren hoe je wetenschap omzet in een bedrijf.’
Samen met medeoprichter Wouter Driever, een collega uit haar onderzoeksgroep, werkt Huizenga nu aan het verder ontwikkelen van de behandeling. Ze krijgt daarbij steun van Alexander Turkin (business developer bij Oncode Institute), die helpt met financiering en intellectueel eigendom.
Gebrek aan effectieve behandelingen
Een van de dingen die Huizenga verbaasde, was hoe weinig er nog bestaat om deze zenuwpijn te behandelen. ‘Er zijn een aantal medicijnen die off-label worden voorgeschreven, maar die werken vaak niet goed of hebben zware bijwerkingen’, zegt ze. Die ontdekking motiveerde haar extra: ‘Het geeft je energie om een oplossing te ontwikkelen.’
Een andere kijk op het werk van een wetenschapper
Nu Huizenga ‘ondernemend wetenschapper’ is, besteedt ze veel tijd aan het opbouwen van de business. ‘Ik ben veel bezig met businessplannen, meetings met investeerders en partners. Het labwerk doe ik nog, maar veel minder’, zegt ze. Toch voelt het niet alsof ze het wetenschappelijk werk mist. ‘Het mooiste is dat wat ik samen met anderen in het lab heb ontdekt nu verder kan ontwikkelen zodat het patiënten kan helpen.’
Het netwerk van collega-onderzoekers en andere start-ups helpt haar bovendien om te leren van ervaringen van anderen. ‘Het is niet iets wat je alleen kunt doen. Ik leer veel van anderen en deel ook mijn ervaringen’, vertelt ze.
De naam van het bedrijf
De naam van de start-up, Myriagon, is een combinatie van haar eigen naam en “agony” (extreme pijn of lijden). ‘Tegelijkertijd verwijst het naar een veelvlak met tienduizend vlakken. Dat past goed bij de veelzijdigheid van medicijnonderzoek’, legt Huizenga uit.
Toekomstperspectief
Het doel is om binnen vijf jaar het middel ook in patiëntenstudies te onderzoeken. ‘Dan wordt echt duidelijk of onze aanpak het leven van patiënten kan verbeteren’, zegt Huizenga.
Voor Huizenga staat één ding altijd centraal: het helpen van patiënten. ‘Het mooiste aan dit hele traject is dat wat wij in het lab hebben ontdekt, nu echt verder wordt ontwikkeld om patiënten te helpen. Dat is waar ik het voor doe’, zegt ze.
🔬 Impactmakers
In deze rubriek laten we onderzoekers aan het woord die met hun werk een verschil maken – binnen én buiten de wetenschap. Van baanbrekende inzichten tot concrete toepassingen: hoe draagt onderzoek bij aan een betere wereld? Lees hoe deze impactmakers wetenschap tot leven brengen.