Een revolutie in plantbeschermende strategieën? Ding lab ontvangt 2,4 miljoen beurs
Plantenbioloog Pingtao Ding, universitair docent bij het Instituut Biologie Leiden (IBL), heeft een beurs ontvangen van 2,4 miljoen euro. De Starting Grant van de European Research Council (ERC) voor veelbelovende jonge onderzoekers geeft hem de mogelijkheid om te kijken hoe planten zich beschermen tegen ziekteverwekkende organismen.
‘We zijn als groep pas net gestart, tijdens de pandemie. Het winnen van deze competitieve en royale beurs zorgt dan wel voor een jubelstemming,’ verkondigt Ding. Met zijn team wil hij kijken naar de genen die aan de basis staan van het immuunsysteem van planten.
Reageren op ziekteverwekkers
Plantziektes zijn wijdverspreid en veroorzaken een grote bedreiging voor de voedselproductie. ‘We kijken naar het verbeteren van strategieën om gewassen tegen de ziektes te beschermen. Daarvoor onderzoeken we moleculaire mechanismes in verschillende plantencellen en plantensoorten. En we willen weten hoe die dan weer op verschillende ziekteverwekkers reageren,’ legt Ding uit.
‘Planten hebben al een indrukwekkend immuunsysteem. Maar voor ons is het belangrijk om te kijken hoe planten reageren op verschillende ziektes,’ benadrukt Ding. ‘Het is dan belangrijk om te weten hoe genexpressie de bescherming van de plant gereguleert. Te weinig genexpressie leidt tot ziektes in de plant, maar overexpressie zorgt daarentegen tot auto-immuunziektes en verminderde kwaliteit van de plant. Genexpressie is daarom belangrijk voor een goed afgesteld immuunsysteem en voor een goede reactie op een ziekte.’
Voorheen verborgen
Ding heeft zich hiervoor veel beziggehouden met systems biology approaches. ‘Daarmee hebben we al veel voorheen verborgen resultaten ontdekt. Zo blijken de netwerken van plantengenen essentieel voor het immuunsysteem,’ aldus Ding. ‘Nu is het de uitdaging om te kijken hoe de plant ziekteverwekkers herkent, dit omzet in veranderingen in genexpressie, en daarmee een effectief reageert op een ziekte. En vervolgens willen we weten of we dit kunnen aanpassen en verbeteren. Mijn langetermijndoel is om robuuste tools te ontwikkelen waarmee we een revolutie in plantbeschermende strategieën teweeg kunnen brengen.’
Aanmoedigend commentaar voor een ‘newbie’
Ding is zich bewust van alle support. ‘Ik ben erg dankbaar voor de hulp die ik heb gekregen van familie, vrienden, collega’s, samenwerkende partijen, de medewerkers van de Lurisbeurs en vooral mijn mentoren. Ook de aanmoedigende commentaren van peer reviewers op mijn projecten en hun opbouwende kritiek heeft mij geholpen om deze beursaanvraag te kunnen doen. Daarnaast wil ik ook de leden van Life Science 9 en de ERC-beursmedewerkers bedanken. Zij hebben me een hartelijke en professionele omgeving geboden tijdens het vraaggesprek voor de beurs. Voor een newbie als ik was dat toch een intense ervaring.’
De ERC Starting Grant
De website van de European Research Council (ERC) verklaart dat de ERC Starting Grant is bedoeld voor ‘getalenteerde onderzoekers die aan het begin van hun carrière staan, al uitstekend werk hebben geleverd onder supervisie en klaar zijn om onafhankelijk werk te kunnen doen. Ze laten potentie zien om een onderzoeksleider te zijn.’ Wetenschappers uit elk onderzoekveld mogen de beurs aanvragen.
Dit jaar ontvingen vijf Leidse onderzoekers de beurs.